丰富的游戏玩法算得上是本作的一大亮点。在《大航海之路》中，你不仅可以体验到探索与贸易的乐趣，还能够亲自指挥海战，体验一把怒海争锋的致命快感。

首先是航海探索与贸易，作为中世纪航海的主要目的，发现未知大陆与进行通商贸易被成功引入到游戏之中，玩家不仅需要在游戏中不断通过获得准入许可等方式探索更多的港口。未知区域，还可以通过不同港口间货物的买卖赚取差价，当然游戏中货物的价格可不是一成不变的，一些暴跌和暴涨的情况时有发生，具体怎么把控要看你的经商经验了。有些港口需要缴税，而有些属于你归属地的港口则可以免税，除此之外一些非常有特色的货物需要你对当地进行一定的投资才能解锁，学会投资(当然这个也是有风险的)，才能更好的赚钱。

有了贸易往来的黄金万两，那么自然就会有海盗、敌对势力等前来抢夺，而此时一场海战就不可避免了。在海战斗方面，战舰的炮火一般安置在船舷两侧，战斗时你无须控制船只的前进，船是自动前进的，你只需要不断调整自己船只的角度，让敌人处于我方炮火的打击范围之内。初次上手的玩家可能会有少许的不适应，但几次战斗之后，就能体会到这种海战模式的乐趣。当然，为了照顾希望“躺赢”的玩家，本作也设置了“自动战斗”功能，不过通过实际测试，这一功能的实用性相比起其他游戏可能要弱上不少，毕竟在海战当中，对玩家走位的考验更高，更何况我们有时接到的任务是逃跑或者前往规定地点，贸然与敌方刚正面并不是一种划算的选择。

当然除了这些之外，游戏中也包含了一定的养成玩法。游戏初期玩家会得到一艘小渔船，想要拥有更大的船和更多的水手就要通过自己的努力不断赚钱，有了钱之后我们就能改造自己的小船，加上更多的帆，装上更强力的火炮和更厚的装甲，然后就能去更危险的地方拿到更稀有的货物，赚更多的钱，早晚有一天我们能征服脚下这片蔚蓝的大海。除了改装你也可以重新建造其他的船从而组建自己的船队。游戏中船的种类非常丰富，像福船、广船、龟甲舰等具有东方特色的船都能建造出来。除此之外，你也可以通过招募航海士来提高舰船的属性。